Cirque de Mafate : entrer, marcher, dormir

Mafate est le seul cirque de La Réunion qu'aucune route n'atteint. On y entre à pied, en trois à six heures de marche selon la porte choisie, et les vivres arrivent par hélicoptère. Environ 750 habitants vivent dans dix îlets, entre 500 et 1 611 mètres d'altitude, au cœur du Parc national inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO. Comptez deux jours pour une première visite par le col des Bœufs, trois pour traverser jusqu'au Maïdo. La saison sèche, de mai à novembre, donne les sentiers les plus sûrs. Le reste de l'île se prépare sur La Réunion Experience.

L'essentiel en un coup d'œil

• Accès : à pied uniquement, par six portes. La plus courte est le col des Bœufs, à Salazie : 5,7 km, 3 heures, 694 m de descente jusqu'à La Nouvelle.
• Durée : une journée pour voir La Nouvelle et revenir, deux jours pour ajouter Marla, trois jours et 23 km pour traverser jusqu'au Maïdo.
• Dénivelé : ce qu'on descend en entrant se remonte en sortant. La remontée de Roche Plate au Maïdo fait 840 m.
• Saison : mai à novembre. À Mare à Vieille Place, au cœur du cirque, on compte 137 jours de pluie par an et 3 052 mm, dont 697 mm sur le seul mois de février.
• Dormir : un ou plusieurs gîtes dans chaque îlet, en demi-pension. Au gîte Le Mafatais, à Aurère, le lit en dortoir est à 22 € et la chambre double à 44 € (relevé le 20 septembre 2026).
• Argent et réseau : aucun distributeur de billets dans le cirque, prévoyez des espèces. La 4G passe dans chaque îlet sauf à Marla.
• Sentiers : plusieurs itinéraires d'accès restent fermés, dont la Canalisation des Orangers et Cap Noir. L'état du jour se vérifie sur la carte des sentiers de l'ONF.

Comprendre Mafate : un cirque habité sans route

Mafate est l'un des trois cirques creusés dans les flancs du Piton des Neiges, avec Cilaos et Salazie. Il s'en distingue sur un point : aucune route ne descend dedans. La route de Cilaos et celle de Salazie s'arrêtent aux villages qui bordent le cirque, la route forestière du Haut Mafate s'arrête au col des Bœufs, et la piste de la Rivière des Galets s'arrête à Deux Bras. Tout le reste se fait à pied. C'est ce qui donne au cirque son statut à part parmi les grands espaces de l'île.

Un cœur de parc national classé par l'UNESCO

Le cirque appartient au cœur du Parc national de La Réunion. Selon l'établissement public, ce cœur couvre 105 384 hectares, soit plus de 42 % de l'île, et l'ensemble du parc peut atteindre 193 080 hectares, plus de 77 % du territoire. Le bien « Pitons, cirques et remparts de l'île de La Réunion » a été inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO en 2010 : il coïncide avec cette zone centrale, couvre plus de 100 000 hectares et 40 % de l'île, et il a été retenu au titre de la beauté du paysage et de la biodiversité.

Mafate y occupe une place unique : c'est le seul endroit du cœur du parc qui soit habité, ce que le Parc national appelle un cœur habité. Les habitants y vivent, y cultivent et y accueillent, avec des règles de construction et de circulation particulières.

Le cirque de Mafate vu depuis le Grand Bénare. Photo : Mamphi, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.

Dix îlets, environ 750 habitants

D'après l'office de tourisme de l'Ouest, le cirque regroupe dix îlets et environ 750 habitants : Aurère, Cayenne, Grand Place, Îlet à Bourse, Îlet à Malheur, Îlet des Lataniers, Îlet des Orangers, La Nouvelle, Marla et Roche Plate. Chacun a son altitude et son caractère.

• La Nouvelle, à 1 450 m, est l'îlet le plus peuplé, avec une centaine d'habitants à l'année, une boulangerie, une épicerie et le bureau d'information touristique du cirque.
• Marla, plus haut et plus au sud, compte lui aussi plus de cent habitants, 12 gîtes et environ 200 lits pour les randonneurs.
• Roche Plate, à 1 100 m sous le rempart du Maïdo, réunit une soixantaine de maisons et une école d'une vingtaine d'enfants.
• Grand Place se divise en trois plateaux : Cayenne à 500 m, Grand Place École à 650 m, Grand Place les Hauts à 800 m.
• Aurère, au nord, réunit environ 90 habitants au pied du Piton Cabris (1 441 m), avec une école, une épicerie, une boulangerie et cinq gîtes.

Un îlet de Mafate : quelques cases, un jardin créole, un four à pain et le sentier qui traverse la cour. Illustration : La Réunion Experience.

Le ravitaillement arrive par hélicoptère

Sans route, les marchandises montent de deux façons : à dos d'homme, ou sous un hélicoptère. Corail Hélicoptères, qui assure une partie de ces rotations, décrit un service au départ de Deux Bras ou de la Rivière des Galets, avec un appareil capable d'emporter jusqu'à 850 kg de marchandises par voyage, et des tarifs à partir de 190 € selon l'îlet livré. Grand Place dispose d'une zone d'atterrissage dédiée à ces livraisons.

Pour le visiteur, deux conséquences concrètes. Le prix d'une bouteille d'eau ou d'une bière en gîte intègre ce transport, et il n'y a rien d'anormal à cela. Et les déchets ne repartent pas tout seuls : ce que vous montez, vous le redescendez. Le sujet du survol touristique, lui, divise l'île.

Un hélicoptère de ravitaillement à Roche Plate : le seul autre moyen d'entrer dans le cirque. Photo : David Monniaux, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.

Entrer dans Mafate : les six portes

Six itinéraires d'accès conduisent aujourd'hui dans le cirque. Le choix se fait moins sur la beauté, qui ne manque nulle part, que sur trois questions : où loger la voiture, combien de dénivelé accepter, et quel îlet viser en premier. Notre comparatif des trois entrées les plus fréquentées entre dans le détail des ambiances.

Porte d'entrée	Départ en voiture	Premier îlet	Distance	Dénivelé
Col des Bœufs (Salazie)	Parking du Haut Mafate, 1 955 m au col	La Nouvelle	5,7 km	694 m de descente
Col du Taïbit (Cilaos)	Route d'Îlet à Cordes, 1 260 m	Marla	6,1 km	690 m de montée, puis 340 m de descente
Sentier Scout (Salazie)	Le Bélier, 1 645 m	Îlet à Malheur	6,0 km	750 m de descente
Sentier Augustave (Salazie)	Grand Îlet, 1 554 m	Aurère	6,6 km	640 m de descente
Le Maïdo (Saint-Paul)	Route forestière du Maïdo, 1 950 m	Roche Plate	5,7 km	840 m de descente
Rivière des Galets (La Possession)	Deux Bras, 250 m	Aurère	3,8 km depuis La Porte	660 m de montée

Longueurs relevées sur la carte des sentiers de l'ONF le 20 septembre 2026, altitudes issues du RGE ALTI de l'IGN, fiche du col des Bœufs de l'office de tourisme de l'Ouest.

Les six portes de Mafate, du col des Bœufs à la Rivière des Galets. Sources : ONF, office de tourisme de l'Ouest, RGE ALTI de l'IGN.

Par le col des Bœufs, la voie la plus simple

C'est l'entrée que prennent la plupart des visiteurs, et la seule qui commence par une descente courte. On monte depuis Salazie par Hell-Bourg, Grand Îlet et Le Bélier, puis par la route forestière du Haut Mafate, ouverte à la circulation publique et limitée à 40 km/h selon l'ONF. Le parking gardienné du col des Bœufs est payant : l'office de tourisme de l'Ouest indique 14 € la nuitée et 5 € la journée, en espèces, sans réservation possible. La ligne de bus 82 C dessert le col du lundi au samedi.

Du parking à La Nouvelle, comptez 5,7 km, 3 heures et 694 m de descente. Le sentier franchit le col à 1 955 m, traverse la Plaine des Tamarins et ses tamarins des Hauts, passe le lieu-dit La Découverte, puis débouche sur le plateau de La Nouvelle à 1 448 m. Au retour, la même marche coûte 694 m de montée, ce que beaucoup sous-estiment.

L'arrivée au col des Bœufs, au bout de la route forestière du Haut Mafate. Photo : Matthieu Sontag, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.

Par le Maïdo, Dos d'Âne et la Rivière des Galets

Côté ouest, trois entrées se partagent le rempart. Depuis le belvédère du Maïdo, un sentier descend par Ti Col (1 788 m) et La Brèche (1 293 m) jusqu'à Roche Plate : 5,7 km et 840 m de descente, donc autant à remonter si vous ressortez par là. Depuis Dos d'Âne, un sentier rejoint Deux Bras en 4,5 km, de 890 m à 250 m d'altitude. Enfin, la piste de la Rivière des Galets mène en véhicule adapté jusqu'à Deux Bras, d'où l'on remonte vers Aurère ou Grand Place ; son état conditionne cet accès.

Attention à deux fermetures qui changent la donne à l'ouest. Le sentier de la Canalisation des Orangers, 10,9 km, est fermé pour éboulements, et le sentier de Cap Noir, au-dessus de Dos d'Âne, est fermé pour falaise instable, selon la carte des sentiers de l'ONF consultée le 20 septembre 2026. Le sentier des Lataniers est fermé lui aussi.

Par Cilaos et par les sentiers de Salazie

Depuis Cilaos, le col du Taïbit est la seule liaison piétonne vers Mafate : 6,1 km entre la route d'Îlet à Cordes et Marla, avec un col que l'office de tourisme de l'Ouest situe à 2 081 m. C'est la plus sportive des entrées classiques, et la plus logique si vous enchaînez les deux cirques.

Depuis Salazie, en plus du col des Bœufs, deux sentiers historiques descendent vers le bas du cirque : le sentier Scout (6 km, de 1 645 m à 896 m) vers Îlet à Malheur, et le sentier Augustave (6,6 km, de 1 554 m à 917 m) vers Aurère. Les deux figuraient comme ouverts sur la carte de l'ONF le 20 septembre 2026, mais leur histoire récente est faite d'ouvertures et de fermetures. Le col de Fourche, au départ du Bélier, complète le tableau par la Plaine des Tamarins.

Le col des Bœufs, la porte la plus fréquentée : la forêt de tamarins, les marches et le panneau du Parc national. Illustration : La Réunion Experience.

Les traversées classiques

Deux jours : La Nouvelle et Marla

C'est le format le plus courant pour une première fois. Jour 1 : col des Bœufs, La Nouvelle, 5,7 km, nuit en gîte. Jour 2 : La Nouvelle, Maison Laclos, Marla (4,6 km de sentier), puis retour au col des Bœufs par la Plaine des Tamarins. Marla culmine à 1 611 m, Maison Laclos à 1 512 m : la journée est courte en distance mais jamais plate.

Variante sans bivouac ni sac lourd : dormir deux nuits à La Nouvelle et consacrer la journée pleine à Marla ou à la cascade des Trois Roches, à 1 226 m, accessible en boucle depuis Marla.

Trois jours : du col des Bœufs au Maïdo

La traversée de référence. Elle enchaîne 23 km et change de versant.

• Jour 1 : col des Bœufs, La Nouvelle, 5,7 km, 694 m de descente.
• Jour 2 : La Nouvelle, Marla (4,6 km), puis Trois Roches et Roche Plate (8,4 km), soit 13 km de sentier avec une descente continue de 1 611 m à 1 111 m, coupée de remontées.
• Jour 3 : Roche Plate, La Brèche, Ti Col, le Maïdo : 5,7 km et 840 m de montée, en général avant 9 heures pour éviter la chaleur et les nuages.

Elle impose une logistique : la voiture reste au col des Bœufs et vous sortez au Maïdo, à 45 km de route de là. Prévoir deux véhicules, un taxi, ou faire l'aller-retour. Les marcheurs au long cours préfèrent souvent le GR R2, qui traverse l'île en six jours.

La traversée en trois jours, du col des Bœufs au Maïdo : 23 km et deux remontées. Sources : longueurs ONF, altitudes RGE ALTI de l'IGN.

Le tour du bas cirque, moins fréquenté

Au nord, les îlets se tiennent à portée les uns des autres : Aurère et Îlet à Malheur sont distants de 1,9 km, Îlet à Malheur et Îlet à Bourse de 3 km, Grand Place et Îlet à Bourse de 2,2 km. On construit là une boucle de deux ou trois jours qui ne voit presque personne, avec des altitudes plus basses, donc des journées plus chaudes et des ravines plus sèches. L'entrée se fait par le sentier Scout, le sentier Augustave ou la Rivière des Galets.

Marla, l'îlet le plus haut du cirque, à 1 611 mètres. Photo : B.navez, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.

Dormir et manger dans le cirque

Les gîtes, et comment réserver

Il n'y a aucun hôtel dans Mafate. L'hébergement se fait en gîte, en chambre d'hôte ou en camping, presque toujours en demi-pension avec table d'hôte le soir. L'office de tourisme de l'Ouest rappelle deux règles simples : réserver avant de partir, en particulier les week-ends et les vacances scolaires, et commander ses sandwichs du midi à la boulangerie ou à l'épicerie de l'îlet. Les gîtes fournissent draps et couvertures, les sanitaires sont communs, et les chambres doubles ou familiales existent pour qui craint le dortoir.

Le détail des adresses et des formules est sur notre page gîtes de montagne, et nous avons relevé les tarifs réels de cinq gîtes de Mafate. Deux adresses emblématiques ont leur fiche : le gîte de Marla et celui de Roche Plate.

Ce que coûte une nuit

Les tarifs suivants ont été relevés le 20 septembre 2026 sur les fiches de réservation de deux gîtes, et ils changent vite : vérifiez avant de partir.

• Gîte Le Mafatais, à Aurère : 22 € le lit en dortoir de six, 44 € la chambre double pour une ou deux personnes, 25 € le dîner adulte (17 € pour un enfant jusqu'à 11 ans), 9 € le petit-déjeuner adulte.
• Gîte Cœur de Mafate, à Grand Place les Hauts : 22 € le lit en dortoir, repas sur réservation auprès du propriétaire.
• Taxe de séjour : 0,80 € par adulte et par nuit.

Une nuit en demi-pension revient donc, pour un adulte en dortoir, autour de 56 € dans ces deux maisons. Quand La Nouvelle affiche complet, il existe des solutions de repli.

Camping et bivouac : ce que dit le Parc national

Plusieurs îlets disposent d'un camping avec sanitaires, notamment Grand Place, Cayenne, Îlet à Malheur, les Orangers et Aurère. Au camping des Lataniers, ni eau chaude ni restauration sur place.

Le bivouac est autorisé dans le cœur du Parc national, sauf dans la forêt de Mare Longue, à Grand Bassin, dans la Rivière des Remparts et dans les falaises du Piton des Neiges et du Grand Bénare. Le règlement du parc est explicite : « Les tentes et autres hamacs doivent être montés avant le coucher du soleil et démontés dans la matinée. » Les feux sont interdits, seuls les réchauds et les foyers maçonnés existants sont admis, le groupe électrogène est proscrit et tous les déchets se remportent. Notre page sur le camping et le bivouac à La Réunion détaille les zones.

Le ravitaillement par hélicoptère : jusqu'à 850 kg de marchandises par voyage, au départ de Deux Bras ou de la Rivière des Galets. Illustration : La Réunion Experience.

Manger dans les îlets

Les tables d'hôte servent le cari au feu de bois, les brèdes, les songes et les fruits du jardin, une cuisine qu'on ne trouve à peu près nulle part ailleurs sur l'île. À La Nouvelle, une boulangerie et une épicerie dépannent, et trois adresses servent à midi. Ailleurs, l'offre se réduit vite : prévenez le gîte de votre heure d'arrivée, et ne comptez jamais sur un commerce ouvert à l'improviste.

La météo du cirque et la saison où marcher

Les normales de Météo-France à Mare à Vieille Place, station située dans Mafate à 870 m, décrivent un climat plus arrosé que la côte ouest et plus doux que les hauts. Il tombe 3 052 mm de pluie par an et l'on y compte 137 jours de pluie, contre 598 mm et 47 jours à L'Ermitage, sur le littoral de Saint-Gilles.

Le climat de Mafate mois par mois à Mare à Vieille Place, 870 m. Source : Météo-France, normales 1991-2020.

De mai à novembre, la saison qui convient

L'hiver austral est la période à viser. À Mare à Vieille Place, juillet et août affichent 19,6 °C et 20,1 °C de maximale moyenne, 11,4 °C de minimale, et seulement 93 mm et 104 mm de pluie. Septembre est le mois le plus sec du cirque avec 74 mm et 8,7 jours de pluie. Plus haut, à Dos d'Âne (1 000 m), juillet ne reçoit que 14 mm. Les nuits sont fraîches : prévoyez une polaire même en gîte.

L'été austral, pluvieux et cyclonique

De janvier à mars, les cumuls changent d'échelle : 604 mm en janvier, 697 mm en février, 599 mm en mars à Mare à Vieille Place, avec 15 à 16 jours de pluie par mois. Les ravines se remplissent en quelques heures, et les sentiers qui les traversent, notamment vers la Rivière des Galets, deviennent impraticables ou dangereux. C'est aussi la saison cyclonique. Nos repères mois par mois sont regroupés sur la page quand partir à La Réunion.

Ce qu'il faut régler avant de partir

Vérifier l'état des sentiers, chaque fois

C'est la précaution la plus utile, et la plus négligée. L'accès aux sentiers est réglementé par arrêté préfectoral et par décisions de l'ONF ; l'arrêté en vigueur porte le numéro 2026-1617 du 16 septembre 2026. L'ONF publie une carte interactive où chaque itinéraire apparaît ouvert ou fermé, avec le motif et, quand elle est connue, la date de réouverture. Un répondeur donne l'information par téléphone au 0262 37 38 39.

Au 20 septembre 2026, la carte de l'ONF donnait fermés, dans le secteur de Mafate, le sentier de la Canalisation des Orangers (éboulements), le sentier des Lataniers (passages effondrés), le sentier de Cap Noir (falaise instable), Maison Laclos vers Kerval, la variante La Nouvelle vers Maison Laclos par PR (éboulement) et le sentier du Bras des Merles. Ces listes bougent : l'ONF retire aussi des itinéraires de la carte.

Eau, espèces, réseau, chaussures

• Espèces : il n'y a aucun distributeur de billets dans le cirque, et tous les gîtes n'acceptent pas la carte. Prévoyez de quoi payer nuits, repas et parking.
• Réseau : la 4G passe dans chaque îlet sauf à Marla, pour des raisons de relief.
• Eau : portez vos réserves et rechargez au gîte. Entre deux îlets, aucun point d'eau n'est garanti.
• Chaussures et vêtements : chaussures de marche montantes, coupe-vent, pull, casquette, crème solaire et lampe frontale. L'office de tourisme rappelle aussi d'éviter de partir seul.
• Carte : la carte IGN au 1/25 000 reste indispensable, et elle se lit d'une manière particulière dans Mafate.

Notre check-list d'une traversée en autonomie reprend le détail, sac par sac.

L'îlet Cimendal, vu depuis La Nouvelle. Photo : Rémih, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.

Le respect d'un cirque habité

Mafate n'est pas un décor. Les sentiers passent dans les cours, les écoles accueillent une poignée d'enfants, et l'eau, l'électricité et les vivres coûtent cher à faire venir. Trois gestes suffisent : rester sur les sentiers balisés, demander avant de photographier les habitants, et redescendre ses déchets.

Où dormir avant et après Mafate

Aucune de ces adresses ne se trouve dans le cirque, ce qui n'existe pas, mais chacune est à portée d'une porte d'entrée. Les fiches complètes sont sur le site.

• Hôtel Du Cirque, à Cilaos : 12 chambres au 27 rue du Père Boiteau, dans la rue piétonne du village, à 1 200 m d'altitude. Pratique la veille d'une montée au col du Taïbit.
• Le Vieux Cep, à Cilaos : 47 chambres de plain-pied, jardin et piscine, au 44 rue Saint-Louis, au pied des Trois Salazes.
• Hôtel Le Grand Bleu, à Saint-Gilles : 20 chambres au 46 boulevard Roland Garros, à cinquante mètres de la plage des Roches Noires, sur le versant du Maïdo.
• Iloha Seaview Hotel, à Saint-Leu : 82 chambres en bungalows dans trois hectares de jardin, à la Pointe des Châteaux, pour récupérer après la sortie au Maïdo.
• Hôtel Austral, à Saint-Denis : 50 chambres au 20 rue Charles Gounod, à trois cents mètres du Barachois, utile la veille d'un vol.

Le reste de l'offre est classé sur Hôtels et locations, et le budget d'un séjour se prépare sur Budget et bons plans.

FAQ

Comment visiter le cirque de Mafate ?

À pied, exclusivement. Six sentiers d'accès descendent dans le cirque depuis Salazie, Cilaos, le Maïdo, Dos d'Âne et la Rivière des Galets. Le plus court part du col des Bœufs et atteint La Nouvelle en 5,7 km et 3 heures. Aucune route n'entre dans Mafate, et l'hélicoptère y sert au ravitaillement, pas au transport des visiteurs.

Quel est l'accès le plus facile à Mafate ?

Le col des Bœufs, au départ de Salazie. On y monte en voiture par la route forestière du Haut Mafate jusqu'à un parking gardienné, puis on descend 5,7 km et 694 m de dénivelé jusqu'à La Nouvelle, en environ 3 heures. Le retour se fait par le même sentier, en montée cette fois, ce qui reste la vraie difficulté de la journée.

Combien de temps faut-il pour traverser le cirque de Mafate ?

Trois jours suffisent pour la traversée classique du col des Bœufs au Maïdo, soit environ 23 km de sentier : La Nouvelle le premier soir, Roche Plate le deuxième, sortie au Maïdo le troisième matin avec 840 m de montée. En deux jours, on se limite à La Nouvelle et Marla. Le GR R2 traverse l'île entière en six jours.

Où dormir dans le cirque de Mafate ?

Dans les gîtes et campings des îlets : La Nouvelle, Marla, Roche Plate, Grand Place, Aurère, Îlet à Malheur, Îlet à Bourse, les Orangers et les Lataniers. Il n'y a aucun hôtel. La formule courante est la demi-pension, avec table d'hôte le soir. Marla compte à elle seule 12 gîtes et environ 200 lits. La réservation est indispensable.

Quel est le prix d'une nuit en gîte à Mafate ?

Au gîte Le Mafatais, à Aurère, le lit en dortoir est à 22 € et la chambre double à 44 €, avec un dîner à 25 € et un petit-déjeuner à 9 € par adulte, tarifs relevés le 20 septembre 2026. S'y ajoute la taxe de séjour de 0,80 € par adulte et par nuit. Comptez donc autour de 56 € la nuit en demi-pension et en dortoir.

Quelle est la difficulté des randonnées dans Mafate ?

Les distances sont modestes, les dénivelés ne le sont pas : 694 m par le col des Bœufs, 840 m par le Maïdo, 750 m par le sentier Scout. Les sentiers sont rocheux, souvent exposés, et il faut savoir marcher quatre à six heures par jour avec un sac. L'office de tourisme classe la descente du col des Bœufs au niveau marcheur régulier.

Y a-t-il du réseau et des distributeurs à Mafate ?

La 4G passe dans chaque îlet sauf à Marla, où le relief l'empêche. Il n'existe en revanche aucun distributeur de billets dans le cirque, et certains gîtes ne prennent pas la carte. Prenez des espèces pour les nuits, les repas, les boissons et le parking du col des Bœufs, qui se règle lui aussi en liquide.

Quand partir à Mafate ?

De mai à novembre. À Mare à Vieille Place, au cœur du cirque, septembre ne reçoit que 74 mm de pluie sur 8,7 jours, contre 697 mm en février. L'été austral, de janvier à mars, cumule pluie, crues de ravines et risque cyclonique. La contrepartie de l'hiver austral est la fraîcheur des nuits, autour de 11 °C en juillet et en août.

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