Cilaos est un village de montagne posé à 1 200 mètres au fond d'un cirque inscrit au patrimoine mondial de l'UNESCO, au pied du Piton des Neiges et de ses 3 071 mètres. On y monte par une seule route, la RN5, dite route aux 400 virages : 35 kilomètres depuis Saint-Louis, une heure de conduite. La commune compte 5 040 habitants. On y vient pour les sentiers, pour les thermes tenus par le Département, pour la broderie, les lentilles et le vin. Comptez deux à trois jours sur place. Le reste de l'île se prépare sur La Réunion Experience.
L'essentiel en un coup d'œil
- Accès : une seule route, la RN5 depuis Saint-Louis. 35 km selon le calcul d'itinéraire de l'IGN, 37 km et une heure selon l'office de tourisme du Sud. En bus, ligne 60 depuis la gare routière de Saint-Louis, toutes les heures de 6 h à 18 h.
- Altitude : le village est à 1 200 m, la route culmine à 1 083 m au kilomètre 27 avant de redescendre puis de remonter.
- Randonnées : de 30 minutes au Plateau des Chênes à 7,6 km et 1 693 m de montée pour le Piton des Neiges depuis Le Bloc.
- Thermes : établissement du Conseil départemental, cures conventionnées de 18 jours, soins de 7 h à 13 h du lundi au samedi, plus des formules bien-être à la séance.
- Saison : mai à novembre. Il tombe 1 765 mm de pluie par an à Cilaos, dont 456 mm sur le seul mois de février et 32 mm en septembre.
- Fraîcheur : en juillet, la minimale moyenne descend à 7,4 °C. Prévoyez un vrai pull, même en plein été français.
- Rendez-vous : la Fête de la Lentille se tient du 14 au 18 octobre 2026, selon la mairie de Cilaos.
Comprendre Cilaos : un cirque, un village, des îlets
Cilaos est l'un des trois cirques creusés autour du Piton des Neiges, avec Mafate et Salazie. C'est le seul des trois où l'on arrive en voiture jusqu'au village principal. L'office de tourisme du Sud rappelle que Cilaos a contribué au classement des Pitons, cirques et remparts au patrimoine mondial de l'UNESCO, au titre du patrimoine naturel. La commune couvre 84,8 km² pour 5 040 habitants, ce qui en fait un territoire vaste et peu dense, dont l'essentiel est constitué de remparts.
Cilaos vu depuis la route forestière de la Roche Merveilleuse. Photo : Rémih, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Au pied du plus haut sommet de l'océan Indien
Le cirque est dominé par le Piton des Neiges, 3 071 m, sommet du volcan qui a formé l'île. C'est son effondrement, il y a des milliers d'années, qui a donné naissance aux cirques. Autour du village, les remparts ferment l'horizon de toutes parts : la crête des Salazes, le Gros Morne, le Bonnet de Prêtre au-dessus de Bras Sec, le Piton de Sucre. Cette géologie se lit à l'œil nu depuis n'importe quel belvédère du cirque, et elle se comprend mieux avec trois balades pensées pour les non géologues.
Le village et ses îlets
Le bourg s'organise autour de la rue du Père Boiteau, piétonne sur une partie, et de l'église Notre-Dame des Neiges. En contrebas, la Mare à Joncs sert de plan d'eau et de repère. Trois îlets prolongent la commune, chacun avec sa route et sa ligne de bus, d'après l'office de tourisme du Sud.
- Palmiste Rouge, 970 habitants, deuxième quartier le plus peuplé de la commune, accessible par la D240 et par la ligne 61. C'est de là que viennent la plupart des brodeuses.
- Îlet à Cordes, par la D242 et la ligne 62, ancien refuge d'esclaves marrons au 18e siècle, aujourd'hui voué à la lentille, à l'ail, à la vigne et aux agrumes.
- Bras Sec, environ 600 habitants, à 6 km du village par la D241 et la ligne 63, au pied du Bonnet de Prêtre. La forêt de cryptomérias de la Mare à Joseph, juste avant l'entrée, a été en partie détruite par le cyclone Dina en janvier 2002.
Une histoire qui commence par une source
L'histoire moderne du cirque tient à son eau. L'office de tourisme du Sud attribue la découverte des sources thermales à Paulin Técher, chasseur de cabris, en 1815. Les premiers curistes sont mentionnés en 1835, un premier établissement sommaire est construit en 1839, remplacé par un bâtiment couvert de bardeaux en 1895. L'administration coloniale confie la gestion des thermes au docteur Mac Auliffe en 1900. Un cyclone détruit presque entièrement l'établissement en 1948 ; il est reconstruit deux ans plus tard sur les mêmes fondations. À l'époque, les curistes montaient en chaise à porteurs, ce dont le sentier des Porteurs garde le nom.
Monter à Cilaos : la route aux 400 virages
La RN5, route aux 400 virages : des lacets accrochés au rempart et des tunnels taillés dans la roche. Illustration : La Réunion Experience.
35 kilomètres, de 48 à 1 210 mètres
La RN5 part de Saint-Louis, sur la côte sud, et finit dans le village. Le calcul d'itinéraire de l'IGN sur la BD TOPO donne 35,2 km ; l'office de tourisme du Sud annonce 37 km et une heure de trajet. Les deux disent la même chose : c'est long pour la distance. Le profil altimétrique, relevé sur le RGE ALTI de l'IGN, explique pourquoi la route fatigue.
- Les huit premiers kilomètres montent doucement, de 48 m à 200 m à hauteur d'Îlet Furcy.
- La route redescend ensuite deux fois, à 169 m vers le kilomètre 6 et à 394 m au Pavillon, au kilomètre 18 : ces creux se paient deux fois.
- La montée continue commence après le Pavillon et atteint 1 083 m au kilomètre 27.
- Elle redescend encore à 918 m au kilomètre 29,5, avant la remontée finale jusqu'aux 1 210 m de Cilaos.
Le profil de la route aux 400 virages, de Saint-Louis à Cilaos. Sources : tracé IGN sur la BD TOPO, altitudes RGE ALTI de l'IGN.
Conduire sur la RN5
La Région Réunion, gestionnaire de la route, rappelle dans ses communiqués que la RN5 est le seul moyen de liaison routière entre Cilaos et Saint-Louis, pour les véhicules légers comme pour les poids lourds, et que l'effondrement d'un pan de falaise en 2018 avait isolé environ 6 000 personnes. Cela résume la situation : une route unique, taillée dans une falaise friable, sensible aux pluies.
Trois conseils tiennent lieu de méthode. Montez de jour, la lecture des virages et des croisements y gagne. Laissez passer les bus et les camions, qui connaissent la trajectoire et occupent la largeur. Et n'enchaînez pas la RN5 avec une autre longue route le même jour : nos repères sur la conduite à La Réunion valent particulièrement ici. Le choix du véhicule compte aussi, en boîte manuelle comme en automatique.
La RN5 accrochée au rempart, au-dessus du lit du Bras de Cilaos. Photo : MOSSOT, Wikimedia Commons, CC BY-SA 3.0.
Vérifier avant de partir, et l'option bus
Les travaux de sécurisation de falaise sont réguliers sur la RN5, avec des alternats de circulation en journée et des fermetures de nuit. L'information officielle est publiée par le service d'information routière de la Région, infotrafic.re : consultez-le le matin même, la veille ne suffit pas toujours.
Si la route vous inquiète, la ligne de bus 60 relie la gare routière de Saint-Louis à Cilaos toutes les heures de 6 h à 18 h, selon l'office de tourisme du Sud. Sur place, les lignes 61, 62 et 63 desservent Palmiste Rouge, Îlet à Cordes et Bras Sec, ce qui permet de faire une randonnée en traversée sans revenir à sa voiture.
Les sentiers au départ de Cilaos
Le cirque est un carrefour de sentiers : des boucles d'une heure au départ du village, des traversées vers Mafate, et la voie normale du plus haut sommet de l'océan Indien. Les longueurs ci-dessous sont celles de la carte des sentiers de l'ONF, relevées le 20 septembre 2026 ; les durées sont celles publiées par l'office de tourisme du Sud.
| Sentier | Départ | Longueur | Dénivelé | Durée aller-retour |
|---|---|---|---|---|
| Roche Merveilleuse | Route de Bras Sec (D241) | 1,9 km | 140 m de montée | 2 h |
| Plateau des Chênes | Route de Bras Sec (D241) | 1,9 km | 40 m de montée | 1 h 30 |
| Cascade de Bras Rouge | Sentier des Porteurs | 5,3 km | 170 m de descente | non publiée |
| La Chapelle | Rue de La Chapelle | 1,8 km dans la gorge | 80 m de descente | 5 h à 6 h |
| Palmiste Rouge par les Calumets | Bras Sec | 3,9 km | 270 m de montée | 5 h 30 |
| Col du Taïbit | Route d'Îlet à Cordes | 6,1 km | 690 m de montée | 4 h 30 |
| Piton des Neiges | Le Bloc, 1 372 m | 7,6 km | 1 693 m de montée | non publiée |
Longueurs : carte des sentiers de l'ONF, relevé du 20 septembre 2026. Durées : office de tourisme du Sud. Dénivelés calculés sur le RGE ALTI de l'IGN. « Non publiée » signifie que l'office ne donne pas de durée pour cet itinéraire.
Les sept sentiers au départ de Cilaos. Sources : ONF pour les longueurs, office de tourisme du Sud pour les durées, RGE ALTI de l'IGN pour les dénivelés.
Les courtes, au départ du village
La Roche Merveilleuse est la balade à faire si vous n'en faites qu'une : 1,9 km de sentier, 2 heures aller-retour selon l'office de tourisme, et un belvédère à 1 475 m qui ouvre sur tout le cirque, sur la forêt de bois de couleur des Hauts et sur la réserve naturelle du Petit Matarum. Le départ se trouve route de Bras Sec, après l'église Notre-Dame des Neiges, à droite de l'établissement thermal Irénée Accot. Un sentier botanique de 700 m complète la boucle en haut.
Au même départ, le Plateau des Chênes se fait en 30 minutes aller-retour, et le parcours de santé qui en fait le tour en 1 h 30. C'est la sortie des fins d'après-midi et des familles.
Bras Rouge et La Chapelle, les deux gorges
La cascade de Bras Rouge, au bout de 5,3 kilomètres de sentier depuis le village. Illustration : La Réunion Experience.
La cascade de Bras Rouge se rejoint par le sentier des Porteurs, entre les restaurants Le Petit Randonneur et Le Sentier, puis par la route d'Îlet à Cordes. Le sentier de l'ONF fait 5,3 km et l'office de tourisme le décrit comme assez facile ; la cascade se regarde par le dessus, depuis les vasques creusées dans le basalte.
La Chapelle demande davantage : 5 à 6 heures aller-retour depuis le village, en descendant dans la rivière du Bras Rouge jusqu'à un empilement de blocs basaltiques qui forme une architecture naturelle. Le départ est rue de La Chapelle, en face de la boulangerie du cirque. En prolongeant jusqu'à Îlet à Cordes, on revient en bus par la ligne 62. C'est aussi la porte d'un autre univers, celui des canyons : l'office de tourisme du Sud recense Fleurs Jaunes et Bras Rouge parmi les parcours du cirque, et nos repères sur le canyoning d'initiation à Cilaos expliquent ce qu'on y fait vraiment.
La gorge du Bras Rouge, sur le chemin de La Chapelle. Photo : Rémih, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
Le col du Taïbit et le Piton des Neiges
Le col du Taïbit, que l'office de tourisme du Sud situe à 2 083 m, est la seule liaison à pied entre Cilaos et Mafate. Le départ se trouve sur la route d'Îlet à Cordes, à environ 6 km du village, 200 m après les kiosques de pique-nique. Comptez 4 h 30 aller-retour jusqu'au col, ou une heure de descente supplémentaire pour atteindre Marla, deux heures pour La Nouvelle, trois en passant par Trois Roches. C'est le chemin classique vers le cirque de Mafate, et il existe une version en quatre jours par le sud.
Le Piton des Neiges se monte depuis Le Bloc, à 1 372 m, au-dessus de Bras Sec : 7,6 km de sentier et 1 693 m de montée jusqu'aux 3 065 m relevés par l'IGN au sommet. Personne ne fait cela d'une traite au départ de zéro : on dort au gîte de la Caverne Dufour, à mi-parcours, pour partir de nuit. Nos pages détaillent l'expérience du gîte, le protocole du bivouac officiel, le créneau de 21 heures pour le ciel étoilé et la fenêtre de début mai, la plus propre de l'année. La page mère du sommet est ici.
Avant de partir, vérifiez l'état des sentiers. L'ONF publie une carte interactive des itinéraires ouverts et fermés et tient un répondeur au 0262 37 38 39. L'office de tourisme de Cilaos affiche de son côté les fermetures par arrêté préfectoral, mises à jour chaque semaine. Au 20 septembre 2026, les sept sentiers du tableau étaient ouverts.
Les thermes, la broderie, le vin et les lentilles
Les Thermes de Cilaos
Les thermes de Cilaos, activité la plus ancienne du cirque : la source est attestée depuis 1815. Illustration : La Réunion Experience.
L'établissement est une régie du Conseil départemental de La Réunion, installée route de Bras-Sec. Il fonctionne sur deux registres. D'un côté les cures conventionnées de 18 jours, sur prescription médicale, pour la rhumatologie et les séquelles de traumatismes ostéo-articulaires d'une part, les maladies des voies digestives et métaboliques d'autre part : les soins se donnent de 7 h à 13 h, du lundi au samedi. De l'autre, des formules de bien-être à la séance, ouvertes sans prescription.
L'établissement affiche par exemple une formule Bien-Être de 50 minutes à 35 €, une formule Zenitude de 35 minutes à 40 €, une formule Détox de 90 minutes à 75 € et une formule Récupération du sportif de 80 minutes à 85 €, ainsi qu'un forfait de deux jours à 130 €. Ces tarifs figurent sur la page de l'établissement avec la mention « tarifs 2021 mis à jour » : vérifiez-les au moment de réserver, au 0262 31 72 27.
Un point à connaître avant de venir : ce n'est pas une piscine thermale en accès libre. Tout passe par un rendez-vous et par un certificat de non contre-indication pour les soins. Pour marcher vers les sources plutôt que se faire soigner, il existe une balade thermale de deux heures, sources froides comprises.
Les anciens thermes de Cilaos, en contrebas du village. Photo : Rémih, Wikimedia Commons, CC BY-SA 4.0.
La broderie de Cilaos
Le docteur Mac Auliffe arrive dans le cirque en 1900. Sa fille Angèle apprend la broderie en autodidacte, invente ses propres motifs, puis ouvre un atelier où elle forme les femmes du cirque. Le savoir-faire s'est transmis depuis, et la Maison de la Broderie se visite à 100 mètres de l'office de tourisme, dans le village. Des brodeuses accueillent aussi à l'entrée du bourg et à l'archipel des métiers d'art. C'est l'un des rares artisanats d'art proprement réunionnais, et il vient d'un îlet : la plupart des brodeuses sont originaires de Palmiste Rouge.
Les lentilles, le vin, la table
La lentille est la culture emblématique du cirque, avec l'ail, la vigne et les agrumes d'Îlet à Cordes, et les productions de Bras Sec. La commune lui consacre sa fête annuelle : la Fête de la Lentille se tiendra du 14 au 18 octobre 2026, d'après la mairie de Cilaos. C'est la semaine où le village se remplit, où les hébergements se réservent des mois à l'avance, et où l'on goûte la lentille autrement qu'en accompagnement.
Le reste de l'année, la table du cirque se résume à quelques recettes bien tenues : la lentille avec du riz et un rougail, le vin produit sur place, et la tisanerie, cet art des plantes médicinales qui se visite encore à l'Îlet Chicot. Notre carte des snacks de Saint-Denis à Cilaos donne les adresses qui valent le détour.
La Mare à Joncs, à l'entrée du village. Photo : yannick974, Wikimedia Commons, CC BY 2.0.
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La météo du cirque et la saison où venir
À 1 210 m, Cilaos n'a pas le climat de la côte. Les normales 1991-2020 de Météo-France donnent 1 765 mm de pluie par an sur 90 jours, contre 598 mm et 47 jours à L'Ermitage, sur le littoral de Saint-Gilles. C'est deux fois moins qu'à Mare à Vieille Place, dans Mafate, et un peu moins qu'à la Plaine des Cafres.
Le climat de Cilaos mois par mois, à 1 210 m. Source : Météo-France, normales 1991-2020.
L'hiver austral, sec et froid la nuit
De mai à novembre, le cirque est à son meilleur. Septembre est le mois le plus sec avec 31,7 mm et 4 jours de pluie, août suit avec 32,6 mm et 3,7 jours. Les journées restent douces, 19,4 °C de maximale moyenne en juillet, 20,8 °C en septembre. Mais les nuits mordent : 7,4 °C de minimale moyenne en juillet et en août, contre 15,6 °C en février. C'est l'explication des piscines chauffées et des cheminées dans les hôtels du cirque, et la raison pour laquelle un pull n'est pas une précaution excessive.
L'été austral, pluvieux et cyclonique
De janvier à mars, il tombe 434 mm, 456 mm et 328 mm, soit plus des deux tiers du total annuel sur trois mois. Les journées sont chaudes, 25,5 °C en janvier, et la pluie tombe surtout l'après-midi, sous forme d'averses de relief. C'est la saison où la RN5 souffre le plus et où les sentiers de gorge, Bras Rouge et La Chapelle en tête, deviennent risqués. Nos repères mois par mois sont sur la page quand partir à La Réunion.
Où dormir à Cilaos
Le cirque a une vraie offre hôtelière, ce qui le distingue de Mafate. Voici six adresses du village, avec ce que dit leur fiche.
- Hotel Le Cilaos : 47 chambres au 40E chemin des Trois Mares, seul quatre-étoiles du cirque, chaque chambre portant le nom d'une plante endémique, d'un oiseau ou d'un sommet.
- Tsilaosa Hôtel : 22 chambres au 21 rue du Père Boiteau, sur la portion piétonne, avec salon, espace bien-être et table de soirée.
- Hotel Des Neiges : 29 chambres au 1 rue de la Mare à Joncs, avec deux piscines chauffées, un sauna et un jacuzzi, à l'entrée du village côté lac.
- Le Vieux Cep : 47 chambres de plain-pied au 44 rue Saint-Louis, jardin, piscine, court de tennis et salle de billard, dans un domaine de famille.
- Hôtel Du Cirque : 12 chambres au 27 rue du Père Boiteau, façade rouge et balustres blanches, au cœur de la rue commerçante.
- La Villa Kazuera & SPA : maison d'hôtes du 38 rue Saint-Louis, bâtie par Vincent et Ludovic Dijoux, deux frères nés dans le cirque, avec un jardin d'espèces endémiques.
Toutes les disponibilités du cirque sont regroupées sur la page hébergements de Cilaos, et les gîtes d'étape, indispensables pour le Piton des Neiges et le Taïbit, sur gîtes de montagne. Le budget global d'un séjour se prépare sur Budget et bons plans.
FAQ
Est-ce que Cilaos vaut le coup ?
Oui, si vous venez pour la montagne et pour au moins deux jours. Le village est à 1 200 m au fond d'un cirque classé par l'UNESCO, avec des sentiers de 30 minutes à deux jours, des thermes départementaux, une broderie unique à La Réunion et une agriculture de montagne. En une demi-journée, la route à elle seule mange le temps disponible.
Combien de virages compte la route de Cilaos ?
On l'appelle la route aux 400 virages, et c'est un surnom, pas un décompte officiel. Ce qui est mesuré, c'est le reste : 35,2 km selon le calcul d'itinéraire de l'IGN, 37 km et une heure de trajet selon l'office de tourisme du Sud, pour passer de 48 m à Saint-Louis à 1 210 m à Cilaos, avec deux descentes intermédiaires.
Est-ce que la route de Cilaos est ouverte ?
Elle l'est en temps normal, mais des travaux de sécurisation de falaise imposent régulièrement des alternats de jour et des fermetures de nuit. L'information officielle est publiée par le service d'information routière de la Région Réunion, sur infotrafic.re. Consultez-le le matin du départ, et prévoyez la ligne de bus 60 comme solution de repli.
Quelle est l'altitude de Cilaos ?
Le village est à 1 200 mètres ; la station de Météo-France y est installée à 1 197 m. Le cirque s'étage bien au-delà : Bras Sec vers 1 230 m, le col du Taïbit à 2 083 m selon l'office de tourisme du Sud, et le Piton des Neiges à 3 071 m, plus haut sommet de l'océan Indien.
Quelle est la plus belle randonnée à Cilaos ?
Pour une première fois et un temps limité, la Roche Merveilleuse : 1,9 km de sentier, 2 heures aller-retour, un belvédère à 1 475 m sur tout le cirque et sur la réserve naturelle du Petit Matarum. Pour une vraie journée, La Chapelle demande 5 à 6 heures, et le col du Taïbit 4 h 30 avec 690 m de montée.
Peut-on se baigner aux Thermes de Cilaos ?
Non, pas au sens d'une piscine thermale en accès libre. L'établissement du Conseil départemental fonctionne sur rendez-vous, avec des cures conventionnées de 18 jours sur prescription et des formules de bien-être à la séance, soumises à un certificat de non contre-indication. Les soins se donnent de 7 h à 13 h, du lundi au samedi.
Quelle est la spécialité de Cilaos ?
Trois, en réalité : la lentille, cultivée dans le cirque et fêtée chaque année en octobre, le vin produit sur place, et la broderie, née dans le village au début du 20e siècle avec Angèle Mac Auliffe. On y ajoute le thermalisme, qui est l'activité la plus ancienne du cirque, attestée depuis 1815.
Quand partir à Cilaos ?
De mai à novembre. Septembre est le mois le plus sec, avec 31,7 mm de pluie sur 4 jours, contre 456 mm en février. La contrepartie est le froid nocturne : 7,4 °C de minimale moyenne en juillet et en août. Si vous venez pour la Fête de la Lentille, du 14 au 18 octobre 2026, réservez très en avance.
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